中国語は音調言語である。音節の音の高低の違いが子音や母音と同じように意味を区別している。これを声調（トーン）という。例えば、「普通話」には{ma}という形態素は軽声も含めて19個もある（松岡、2001）。そこで普通話では陰平声、陽平声、上声、去声の4つの声調と軽声を用いて、ある程度意味を区別することを可能にしているのである。

例
陰平声（第一声）　媽（mā; お母さん） – 高く平ら
陽平声（第二声）　麻（má; 麻）– 上がり調子
上声（第三声）　馬（m?; 馬） – 低く抑える
去声（第四声）　罵（mà; 罵る） – 急激に下がる
軽声　嗎（ma; 疑問の助詞） – 抑揚はなく、高さは前の声調により変わる
 

発音5　ピンインのルール　隔音記号　区切りと大文字
◆隔音記号
　a、o、ｅで始まる音節が他の音節のあとにくる時は、前の音の区切りがはっきりしなくなるために
隔音記号『'』という記号を入れます。

例　長安　cháng'ān　(長安は広東省東莞市にある地名)
　　　西安　xī'ān

◆ひとつの単語を構成する音節はすべてつなげ、単語と単語の間は区切ります。

例　我是日本人 Wo3 shi4 ri4ben3ren2

◆文の始めと固有名詞は大文字で書き始めます。
　固有名詞が複数に分けられる場合はそれぞれの頭文字を大文字にします。

例　我去深圳　Wo3 qu4 Shen1zhen4

発音4　不の声調
不は単独で使う時、第１声、第２声、第３声の前あるときは第４世で発音します。

第４声の前に使う時は第２声に変化します。

発音3　半3声
第３声は後ろに、第１声、第２声、４声および軽音があるときは半３声に読みます。

半３声は本来の第３声の前半にあたる下降部分だけを出す音です。
実際の発音では完全な第３声が発音される事は多くありません。
ほとんどの場合は半３声になります。
半３声には第３声の声調符号をそのまま使います。

第３声は単独に読む場合、うしろにはっきりした、息継ぎがある場合に３声に読みます。

発音2　軽音
軽く読まれる音節があり、これを軽音といいます。
軽音には声調符号をつけません。