京劇には200年余りの歴史がある。その由来はいくつかの古来の地方劇に遡り、中でも、とりわけ、18世紀に流行っていた中国南方の地方劇「徽班」の影響が大きい。1790年、最初の徽班が上京し、皇帝の生誕祝賀公演に参加した後、いくつもの徽班が相次いで上京した。徽班は流動性が強く、他の芝居の演目や表現方法を吸収するのに長けていた。当時から北京には数多くの地方劇が集まっていたため、上京した徽班は、他の地方劇を積極的に取り入れ、その芸術性が著しく向上された。その後、19世紀末～20世紀始め、数十年をかけて京劇が形成され、中国最大の演劇文化となった。

京劇の演目はたいへん豊富で、役者の人数もかくのごとく、劇団の数や観衆の数などのいずれも中国で一番の影響力を持つ。

京劇は「唱」（歌い）、「念」（読み上げ）、「做」（演技）、「打」（立ち回り）、「舞」（踊り）を一体に、決まった型を通して物語を展開し、人物を描写する総合的演劇芸術である。京劇の役柄は主に生（男性）、旦（女性）、浄（男性）、丑（男性も女性も兼ねる）の四つに大別される。このほか、脇役の役柄もある。

くま取りは京劇の中で最も特色のある芸術である。役柄の忠誠心と不忠、美しさと醜さ、善良と邪悪、貴いさと卑しさは、いずれもくま取りにより表現することができる。例えば、赤は忠誠心の強い人、紫は智者、剛毅な人、黒は正直で、尊い人格を持つ人、白は忠誠心に欠け、残酷な人、青は気が強く、勇ましい人、黄色は凶暴な人、金と銀は主として神、仏、幽霊、妖精に使われ、金の顔面と体でその虚無感を表す。