今から、約6000年前のものである半坡遺跡で、50種あまりの符号が発見された。それには一定の規律があり、簡単な文字の特徴を持っている。「これは漢字の萌芽である可能性が高い」と専門家たちは見ている。

 

漢字が系統的な文字になるのは、紀元前16世紀の商の時代である。商の初期には、中国文明はすでに相当高いレベルに達しており、その特徴の一つは、甲骨文字の誕生である。甲骨文字は、亀の甲や獣の骨に刻まれた古い文字である。商の時代には、国王はどのようなことをやる前にも、かならず占いをしたが、甲骨文字はその占いをするときの道具である。

　甲骨は使う前に加工される。まず、甲骨の上についている血や肉を取り除く。それに磨いてから、甲の裏か、骨の裏に刃物で刻む。これら刻まれたものの排列も順序がある。占いをする人や巫術を行う人は、自分の名前と占いの期日、また聞きたいことをすべて甲骨に刻んで、火で焼く。熱を受けて、甲骨に出た裂け目は、「兆」という。巫術を行う人は、裂け目の裂け方を分析し、占いの結果を出し、それに占いが当たるかどうかもいっしょに刻む。もし占いが当たったら、この甲骨は政府当局の文献として保存される。

 

今まで、考古学の専門家は、あわせて甲骨16万枚あまりを発見した。そのなかには、完備しているものもあるし、文字の記載もない破片もある。統計によると、甲骨に刻まれている文字は、あわせて4000あまりあり、専門家が研究したものは、3000字ほどになる。その中の1000字あまりが学者たちによって解読され、ほかの部分は、解読できないかあるいは学者の意見に食い違いがある。それにもかかわらず、この1000文字から、人々は商の政治、経済、文化などの情況を知ることができる。甲骨文字は系統的な文字で、商の後の漢字の発展の基礎となった。この後、漢字は、銅銘文（金文）、小篆、隷書、楷書などの変化を通して、現在まで人々に使用されてきた。

　漢字が変化する過程は、漢字の字形と字体が規範化、安定化する過程である。小篆は、文字一つ一つの筆画数を固定した。隷書は新しい筆画システムを構成し、字形が平たい方形となる。楷書が誕生してから、字形と字体が安定し、「横、縦、撇、点、捺、挑、折」という基本の筆画が定められ、書き方もさらに規範化され、各文字の筆画数と筆順も定められた。1000年以来、楷書はずっと漢字の基準だと見られている。

漢字は、象形文字を基礎に形声文字を主体とする表意文字システムで、約10000字あり、そのうち通常よく使われるのは、3000字ぐらいである。この3000あまりの漢字は、数え切れないほどの単語を構成し、さらにさまざまなセンテンスを構成できる。

漢字が誕生してから、周辺諸国に大きな影響を及ぼした。日本、ベトナム、朝鮮などの国の文字は漢字を基に作ったものである。