中国語は基本的に単音節言語であるが、現代語は複音節の語彙が増えている。中国語の表記に使う漢字は一音節に一文字が用いられる。
例
家（jiā; 家）、でも上海語で「家」は：オッリシャン ólihian
走（zŏu; 歩く）
大（dà; 大きい）
例外的に借用語など、単音節では意味を持たない語がある。
例
玻璃（bōli; ガラス）
本来の中国語の語は単音節であるため、必然的に多義語や同音異義語が多くなる。このため、特に北方方言において、「目」→「眼睛」、「耳」→「耳朶」、「鼻」→「鼻子」などのように複音節化して意味を明確にしている(橋本、1981)。
また、同じような意味の単音節の形態素を並べて、2音節の熟語を形成することがある。例えば、動詞「学」（学ぶ）はピンインで (xué) と表記されるが、これとの同音異義語は5通りあり（松岡、2001）、「学ぶ」という意味をはっきりさせるために2音節の語にして「学习」 (xuéxí) とすることもできる。